秦家灯火通明,秦日朗正请王正云、赵八爷等人在家中看川戏。看完戏,请赵八爷留下来。说话间,秦日朗很随便地问起:听李老爷说,赵八爷曾与李家补签了一份只输不赢的契约,问他图啥呀?赵八爷搪塞了过去,称他还想为李家做一件好事:听说很快要开征水厘,租李家盐井的一些客伙凑在一起,逼李家减些租金。赵八爷说,只有他出面,扬言将那些盐井盘过来,方能镇住局面……秦日朗听后,笑道:赵八爷是想既做好人,又成就一笔好买卖?令赵八爷尴尬不已……第二天清早,福晋正在梳头,突然听到院子里有人叽叽喳喳。丫环彩云惊喜地跑进来对福晋说:院里的梅花开了!一到院子里,福晋便看到了王爷。尽管早有所料,看到满枝的梅花,王爷仍面带诧异之色。恰在此时,梅静端着一碗茶出现在院子里。福晋见后,双手合十,嘴里不停地念:阿弥陀佛……梅静仍一无所知,福晋已绕着弯,对她说起“男婚女嫁”之事。梅静以为福晋要将她送给那个察力布,不免有些紧张。说着说着,福晋却话题一转,说到她和王爷都年过半百,王府仍无半男一女,随后又说到夏太医所献“秘方”,最后才说今早上的“祥瑞之象”……梅静终于明白福晋的意思了。这事太突然,然而,自知无法拒绝,梅静跪下说她的命是王爷和福晋捡回来的,只要王爷的病能好,她都听福晋的……说完这话,泪水早顺着两腮流了下来……事不宜迟,福晋一边安排人收拾一个僻静的院落,一边对王爷说“夏太医所言分毫不差”,还称“静儿”已经答应了……于是,福晋就领着梅静往那个侧院走。出门时,梅静习惯性地要扶她,被福晋笑着推开了:这哪是你的事?以后呀,你只管专心侍候王爷……福晋突然间如此客气,梅静很不习惯,还有些不安。忐忑地跟着福晋走到那个僻静的侧院……一切都按夏太医所说,更衣、焚香、拜菩萨……做完这些,福晋笑笑,话里有话地:该咋做,王爷自会教你的……王爷能否有后,王府是兴是败,半是靠天,半就在你了。静儿,我可不想你和王爷的缘分就这二十来天……这个小院,曾是梅静住的,今日再来,让梅静内心有说不出的心酸……浸泡的药水早已备好,王爷在房里等她……梅贞卿、梅太太,过去的事情如烟似云般地一一在梅静的眼前飘浮……梅静手一松,身上裹着的黄缎悄无声息地滑落地上……赵八爷渐成李家常客。见了美艳可人的柳青,不免心猿意马。柳青是李家姨太太,赵八爷虽不敢放肆,却不时说些语意双关的话挑逗柳青。柳青虽佩服赵八爷生意上的才能,但对他的轻浮之举却十分反感,柳青既清楚李家一时离不了这个赵八爷,又担心老爷和太太知道赵八爷的作为后。反而将她“关”进内院,惟有装作没听见,更不敢对人提起。赵八爷似看透了这个涉世未深的小娇娘,越发得寸进尺……王家生意渐渐步入全盛期,仅盐工就有近万人之众。近万盐工要吃,要喝,油盐柴米一样都不能少。盐井、盐场养着上千头牛,仅饲料就需花一笔不菲的银子。盘管家见状,再提建议:前一阵听说要打仗,好多地都荒了。王家何不多买些田地,交给佃户耕种。让佃户用所产粮食、饲料、肥猪等充当租金。王家既置了田地,又解决了盐工的日常所需,还不受他人所制、岂不几全其美?王正云迅速采纳这个建议,由王永仕出面,以低价买下千亩田地。买地的同时,王家还在重庆等地也开了盐号……一连做成几件大事,王家实力更加雄厚。重林成亲在即。虽说花销全由宋掌柜出,孙氏夫妇却担心被他们视若兄弟的重林被人瞧不起,就瞒着重林四处借银子给他成亲用。重林说啥也不要,称宋家要是只看中银子的话,他宁肯不成这个亲。然而,这事与宋掌柜无关,重林也拗不过孙家兄嫂。接过那三十两银子,重林激动地下跪,从此与二人兄嫂相称……好心肠的四娘意外知道这事后,悄悄将银子还给了孙氏夫妇。此举虽引起孙氏与四娘之间的一场误会,却让重林对四娘的态度完全改变,遂对四娘发誓:今生今世,重林都会与你厮守!遂将珍藏的金挖耳送给四娘,当作他的定情物。得知这只金挖耳是重林母亲的陪嫁物,四娘喜极而泣……李家遇到了麻烦:听说水厘开征在即,租李家盐井的“客伙”们串通一气,逼李家减租金,因开价太高,双方谈不到一块,矛盾层层激化。李友堂正在病中,柳青和董管家一时想不出良策。正不知所措,赵八爷主动提出替李家解围,办法也很简单:谁嫌那些盐井没赚头,转给我赵某就是。答应解这个围,赵八爷是料定那些人不敢退井,只想多赚些银子。就算将那些盐井盘下来,他也有利可图。再者,他是李家合伙人,没法袖手旁观。更重要的是,这事成与不成,他都是李家的功臣,还可借此讨柳青欢心……赵八爷不惜得罪人也要替李家解围,束手无策的柳青感激不尽。不过,自赵八爷上次强行拉住她的手以后,柳青对他更多了一层防范。赵八爷曾一再对她暗示,帮李家这么多忙,就是狗也该扔根骨头。赵八爷不缺银子,他想要的“骨头”是啥,柳青应该再清楚不过了。柳青盯着赵八爷说道:不错,柳青是再清楚不过了,赵八爷先是独占了梅家的灶、井、笕,这会儿也该伸手管管李家的事了……柳青绝不会做对不起李家的事,赵八爷却自恃对李家有恩,又欺李家没人,大打如意算盘,做事也越发出格……可眼下,听了柳青轻描淡写的一番话,赵八爷不由地一惊,他万万没想到柳青对自己所思所想如此清楚,只是不愿声张而已,办事如此老道,绝非一般女子。赵八爷暗中算定:如不拿下柳青,迟早会对自己形成威胁,于是,在对柳青大诉衷肠后,突然搂住柳青,被柳青羞愤地挣脱……怕此事张扬开来给李家添乱不说,自己也跳进黄河都洗不清,又想着李家还得靠这个赵八爷,不能得罪他,柳青没敢声张。赵八爷再来李家时,柳青称病躲着不肯见他。听说柳青生了病,李家上下一阵惊慌,关爱倍至,令柳青既感动又惶恐。无奈之下,她只有硬着头皮与赵八爷周旋……
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