女子学堂今日举行开学仪式,赵白石前来参加,在仪式之前,他问周莹那件事考虑得如何了。周莹说她现在心里有点乱,赵白石问周莹心里在想什么,或许告诉他,他能帮忙解决,周莹说不用了。此时千红前来找周莹,她身怀六甲,不好弯腰,找周莹帮忙。千红问周莹有什么打算,周莹想她应该答应赵白石。这么多年,赵白石为她、为吴家付出那么多,唯有以身相许来报答赵白石。
千红问周莹是否爱赵白石,周莹低着头称她欣赏、敬佩赵白石。千红让周莹看着她回答爱不爱赵白石,周莹回答她的心里有另外一个人了,只是那个人不会回来了。千红知道周莹不爱赵白石,所以赵白石人再好,对周莹再好,也没有用。千红不赞同周莹嫁给赵白石,她指出休书在周莹手上,周莹是自由的,但自由的定义不在于周莹想嫁就嫁,更在于不想嫁就不嫁,这才是真正的自由。
在女子学堂的开学仪式上,周莹告诉赵白石她想清楚了,不能嫁给赵白石。赵白石心中难受,随后问周莹是因为吴聘还是因为沈星移,或者是舍不得吴家。周莹正准备回答时,校长宣布接下来由周莹上台致辞。
周莹向大家介绍她的名字叫周莹,是泾阳城里最大逆不道的女人,她因不守规矩还挨过板子,被沉过塘、做过牢,死里逃生很多次。周莹也不太清楚她为何办这间女子学堂,因为这是一个朋友的心愿。那个朋友说女孩子要读书国家才有救,因为读书了脑瓜才开窍,学到本事了,养活自己,可以自由选择自己想要的东西。想要东西的去争取,不想要的别人也不能强迫,想爱就爱,活得自由自在。
1900年8月,八国联军进犯北京,史称“庚子国难”。慈禧太后带着光绪皇帝仓皇出逃,并于10月26日抵达陕西西安。
陕西巡抚端方召集陕西的几个富商开会,说起太后和皇上移驾西安,要大家报效皇上和太后。其他的几位富商都出了银两,唯有周莹婉言拒绝。端方向赵白石抱怨太后和皇上需索无度,他实在是没法应对了,同时说起泾阳吴家的吴周氏是一两银子都没报效还跟他哭穷之事。赵白石称吴周氏向来慷慨,怎会吝惜这区区一点银子。端方解释吴周氏称银子都拿去赈灾了,因此没有多余的银子。赵白石安慰端方别太担心,他去找吴周氏好好说说多少挤出一点银子,以解端方的燃眉之急。
太后和皇上召见赵白石和端方,太后抱怨她现在所住的行在连个像样的召见大臣的房间都没有。端方因周莹不肯出银子让他没面子便报复周莹,他鼓动太后去陕西泾阳的吴家东院小住,而赵白石曾为泾阳县令,此番就由赵白石陪同。太后和皇上在这个地方都待腻了,便答应前去泾阳。
周莹正在泾阳布厂看生产,赵白石急急找来说大事不妙了。赵白石数落周莹平白无故得罪端方,何必让端方无面子,再说三万五万对周莹根本就不是事。周莹很无辜,她指出这笔钱是给太后和皇上的零花钱,所以她才不给。赵白石指出周莹此次把端方得罪得不浅,虽说端方明面上不敢把周莹怎么样,但却背后报复,向太后点名让吴家东院接驾。周莹无所谓地说接驾就接驾呗,她认为就是来个客人而已。不就是远道而来的婆婆和大兄弟,因为她爹在世的时候曾经说她是宫里的格格,是被人狸猫换出来的。赵白石听了对周莹很是无奈。
赵白石来到吴家东院重新布防,周莹问赵白石是不是要办喜事。赵白石表示办好了就是天大的喜事,但办不好就是天大的祸事。一切布置完毕,赵白石现在最担心的就是周莹。他指出太后和皇上前来,周莹就得去磕头,而这个磕头可是有讲究的。赵白石特别提醒周莹言多必失,所以万万不可多话。因为伴君如伴虎,交代周莹一定要切记。
太后和皇上移驾吴家东院,福来和春杏几人在议论太后和皇上昨天就逛了花园,看见了王世均,问了王世均几句话,王世均激动得一个晚上睡不着觉。太后和皇上要见吴周氏,春杏赶紧去通知周莹。春杏提醒周莹多注意走路的姿势,周莹有些无奈地说还是进入六椽厅再装。赵白石还特地交代周莹少说话,多磕头,皇上和太后喜怒无常,所以周莹一定要多加小心,而他会在门外等着周莹。
周莹叩见太后和皇上,她谨记赵白石的交代,对太后和皇上毕恭毕敬,也如实回答太后的问话。在门外候着的赵白石踱来踱去,他有些担心周莹,便麻烦崔公公进去看看里面到底是什么情况。
太后本已让周莹跪安了,结果皇上又多问了周莹几个关于生意上的事。周莹说她挣下这份家业靠的是一个变字,太后在听到这个变字后貌似脸色有些不对。周莹解释做生意得顺应时势,求新求变才能立足,若是固守成规只能破败,所以有时候洋人之法比老祖宗的法子好用,而她现在还跟几个洋人谈成了几个生意,不过打理生意除了求新求变,还有就是变权。
周莹终于出来了,赵白石赶紧问周莹都说了些什么。周莹解释太后不停地问,她只有不停地答了。刚开始还好,只是后来太后问了一些问题,她便把以前变法时传单上的一些词给用上了,太后便不高兴了。
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