苏容卿突然到访明乐宫,一来是想知道何人给柔妃出谋划策,二来告知她已被人设计,若想脱身为时晚矣。原本柔妃想着拉拢寒族拥立肃王,怎知事关科举舞弊案,稍有不慎就会毁了肃王的名声。侍女见柔妃愁容不展,提议应当继续与苏容卿同谋。
数日后,裴文宣奉皇帝之命,亲赴督察协助柔妃,为其分析科举舞弊案,执令彻查凡涉案之人,首当其冲便是上官家,及其一众世家。因为得罪人的事儿都交给裴文宣,所以柔妃再无顾虑,命他每日点了兵,浩浩荡荡甩着人从华京街头奔到街尾,为科举一案劳心劳力。
一时之间,这位平民出身的贵妃,无惧权贵,令全城百姓拍手称快。而裴文宣在民间树立刚正不阿的形象,声望空前高涨的同时,他在世家的名声也愈发狼藉。尽管静兰是公主府的侍女,但她对柔妃的变化是有目共睹,李蓉告诉她,权势可怕之处在于腐蚀人心,被腐蚀之人毫无察觉,野心和欲望有增无减,直至自我灭亡。
如今权力声望都在掌控之中,柔妃考虑该是时候收手,毕竟她只想铲除异己,并非真要为民请命。柔妃找来裴文宣商议,希望他出面劝说众学子放弃追究替考的事情,只要这些人愿意,不仅可以正常科举,才能得到一大笔钱。
除此之外,柔妃恳请裴文宣替她再抓一人,而此人便是吏部尚书王厚文。随后裴文宣领着人包围王厚文的府邸,将其堵了个严严实实。家丁瞧着架势赶忙回去禀报主子,王厚文明知对方来抓自己,仍是不慌不忙地派人找来苏容卿。
最终,苏容卿借着以下犯上、强闯私宅、殴打朝廷命官为由,亲自把裴文宣关进刑部。李蓉深知苏容卿虽表面温润如玉,可若是谁挡了他的道,他就会变成一条一击致命的毒蛇,当务之急就是想办法救出裴文宣,否则难以保证他会做出什么样的事情。
而在另一边,裴文宣和苏容卿相识多年未见的老友,端端正正坐在刑部饮茶交谈。裴文宣也不藏着掖着,直接问苏容卿何时回来,苏容卿心中了然,坦然自己是在春日宴前一个月,醒来后好似大梦一场。
尽管苏容卿喜欢李蓉无异,但他还是亲眼看着李蓉嫁给裴文宣,心里是希望李蓉能够幸福,可眼里觉得裴文宣配不上李蓉。就在这时,李蓉匆忙赶来刑部要人,并警告苏容卿,自己从不恨他上一世杀了自己,可若是他杀了裴文宣,自己就会恨他一辈子。紧接着,李蓉搀扶着裴文宣,头也不回地离开刑部,苏容卿静静端望两人离去背影,因李蓉的话而痛彻心扉。
坐在回程马车上,裴文宣跟李蓉说了柔妃的事情,李蓉为了照顾受伤的裴文宣,对外宣称是她对裴文宣纠缠不休,擅作主张将人绑回公主府,以坐实她痴情公主的人设。与此同时,柔妃得知李蓉的所作所为,暂且没有出面干涉,而她之所以让裴文宣捉拿王厚文,就是拿他杀鸡儆猴,给众世家一个威慑。
原本柔妃计划是抓了王厚文,再找机会放了对方,无非走一个流程。可是还没等柔妃把赔礼给王厚文送去,忽然收到一张写着打油诗的字条,嘲讽她出身低微,纵是山鸡变凤凰,仍改不了卑贱性子。因为字迹看似出自王厚文之手,柔妃怒不可遏,立刻带人闯入王府捉拿,不容其任何辩解。
第二日早朝,上官旭等人奏报皇帝,指控柔妃擅自拘捕朝廷命官。柔妃和肃王拿出王厚文受贿证据,以堵世家口舌,令他们再无话可说。王厚文遭受酷刑仍不肯招供,并告诉柔妃,大夏朝世家很多,可是早已融为一体,一荣俱荣一损俱损,生为世家之人若是背叛世家,下场只有死路一条。柔妃无计可施,唯有如实转述皇帝,答应会替王厚文善待他的那些鸟。
很快,科举舞弊案调查完毕,肃王当朝请奏皇帝重启科举,以还学子们公道。本来肃王想毛遂自荐当主考官,但皇帝另有安排,裴文宣则向皇帝建议适当增加武举。因皇帝连续两日起床都有片刻失明的情况,太监福来心中担忧,便向裴文宣透露此事,裴文宣心中大惊,意识到很快就要变天。
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