李蓉与裴文宣离开拓跋燕府,转道直奔秦家隐居的深山。依照上一世的轨迹,杨家这一仗本该死灰复燃,盘踞西北与皇帝内耗,但皇帝李明耐心十足,不仅耗光了杨家,更是安插人手将其架空,待两年后敌国再犯,这批人在战场上输了个干干净净。
也就是在这个时候,李川经秦真真推荐,找到了秦家长子秦临,并力荐他坐镇前线指挥大军。秦临不负期望,仅用十五日便夺回失地,稳固西北防线。皇后意欲拉拢秦家,遂纳秦真真为太子侧妃。
如今李蓉抢先获得账本,挫败了杨氏阴谋,提前安排与秦临会面,说明每个人的命运轨迹正悄然改变。她好奇裴文宣此次重生后,是否还会愿意让秦真真入宫。裴文宣没有正面回答,但他内心期望秦临能早日出山,避免悲剧重演。
随后两人携帖拜访秦临,不出所料,秦临拒绝见客,令他们无功而返。裴文宣对秦临有所了解,安慰李蓉李蓉不必气馁,因为秦临本身就是善战且不喜战之人,当年他以八百轻骑大破敌军,曾为北境一员悍将,后因父亲战死沙场,愤而回京避居九庐山,若非秦真真举荐,恐怕他这辈子都不会重返战场。
裴文宣自顾自地说着话,尚未察觉李蓉疲惫尽显。日暮时分,山路崎岖,李蓉步伐越来越慢,裴文宣此刻注意到李蓉面上犹自强撑,便将她背在身上,近山脚处乘坐马车回府,结果发现数十人在府外等候多时。
为首之人乃是刑部督捕司郎中黎奎,奉命前来带裴文宣回去协助调查人命案,死者为西域富商拓跋燕。待裴文宣跟黎奎走后,李蓉立刻给弟弟李川写信,交代他速去九庐山寻访秦临,自己则前往大牢探望裴文宣,准备解决眼下麻烦。
次日一早,李川求见秦临无果,索性坐在门外耐心等候,包袱里备足了干粮。反观苏容卿替李蓉打点好官员,带她来到兵部摆放账目的房间,调出所有与西北边境相关的账目。因账目繁多,李蓉需逐一翻阅,一待就是大半天,苏容卿体贴端来茶点,令她想起很多往事。
李蓉趁机询问苏容卿为何突然出现在拓跋燕府,苏容卿坦言他关心李蓉。此话一出,李蓉心情复杂,表示自己出身于皇家,尔虞我诈难以避免,实在不愿见苏容卿牵涉其中。然而苏容卿未作表态,默默退至屏风后面不再打扰她翻阅账目,偶尔会过烛光观察李蓉,下笔描绘她的侧颜,嘴角不经意间露出笑意。
在此期间,李蓉派人密切关注拓跋燕府的风吹草动,每日探听李川去九庐山的情况。很快,李蓉清理了兵部给杨氏拨军饷的流程及数目,终在某天夜里抓住拓跋燕,并提出合作条件。只要拓跋燕肯当人证,公主府必保其家人周全。
结合了兵部账目、拓跋燕口供,以及偷来的私账,杨家贪污军饷的证据基本齐全。李蓉做完这些事情后,亲自前往刑部挑选一间牢房与裴文宣相邻,稍微布置一番,住着还算是舒服,因此在外人眼里,他俩像是互相扶持,共同度过艰难时刻的恩爱夫妻。
另一边,李川苦等数日未见秦临,心情变得极差,却在瀑布旁偶遇秦家小女秦真真。虽然二人属于不打不相识,但李川对秦珍珍一见钟情,更是在相处过程中生出爱情萌芽。秦真真猜出李川的身份,如实相告自己的名字,愿意替他在兄长面前说好话。然而,秦临另有想法,觉得妹妹过于单纯。
李蓉和裴文宣在牢房中互相拌嘴,嘲讽他被秦家退婚,而他坚称退婚并非秦真真本意。话音刚落,李川带着秦真真来大牢,李蓉意外之余,心里不是滋味,索性借着看戏为由偷听谈话内容。
原来秦真真自始至终待裴文宣如兄长,并无任何男女之情,且退婚是她托人代办。听见这话,李蓉没憋住,终于笑出声来。秦真真回头看向李蓉,忽然想起此来正事,直言兄长为难太子是为探查其品性,并无拒绝之意。
当李川和秦真真准备离开时,李蓉格外叮嘱李川,明日早朝极有可能被父皇安排去西北督战,届时要找借口推诿,绝不可立马答应,并要隐瞒秦临去前线的消息。等到牢房就剩下李蓉和裴文宣二人,李蓉心中涌起一丝担忧,恐秦真真与李川相遇太早,一切都是未知数,
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