曹操说要借王垕身上的一件东西,王垕不明白他的意思。曹操说自己会派人好好照顾他在老家的亲戚的。接下来,曹操让人把王垕押到了外面,然后当众宣布说自己最近发现军粮被大肆克扣,而做这些事的人,不是别人,正是管军粮的王垕。王垕扣下的粮食有几千斛,全部送到了城里交给了袁术的军队。将士们一听极为愤怒。他们将王垕活活打死。曹操心里很难过,但是脸上却装出激愤的样子。他说自己现在手中的粮食只够大家吃一顿饭的,现在有两条路提供给大家,一条是大家解散,自己去四处寻找吃的,但是据他所知,附近四郡的粮食早就被搜刮干净了,估计大家走不了多远,就会饿死在半路上,连尸体都没有人给收。
第二条路就是攻下眼前的这个蓟县城,粮食都在城里,只要大家肯用心,就一定能打胜仗。兵士们士气高昂,大家冲入城里,打了胜仗。袁术打了败仗,只好逃走。袁绍知道中了曹操的计,但是也没有什么好办法可想,粮食已经被抢走了,只好认了。他的手下建议袁绍与公孙瓒议和休战,一起攻打曹操。袁绍思来想去,却约吕布袭扰曹操的后方,自己在一旁看热闹,迟迟不肯出兵。许攸讽刺袁绍打肿脸充胖子。曹操击败了袁术,决定班师回朝。
公元197年(建安二年),袁绍吞并了河朔,控制了冀、青、并三州,如日中天。荀彧为曹操分析袁、曹双方的十胜十败,同时力劝曹操应先乘袁绍进攻公孙瓒的机会消灭吕布。曹操于是作好攻打吕布的准备。吕布带着张辽攻打刘备的沛县,刘备抵挡不住,派简雍前来向曹操求援。而与此同时,张辽却出工不出力,装装样子,并没有真正的卖力气。原来张辽是汉室忠臣之后,他不想做背叛汉室的事情。夏候惇与夏候渊兄弟二人前来支援刘备,半路上却中了吕布手下的将领高顺的埋伏,夏候惇中了一箭,失去了一只眼睛。袁绍写信向曹操要武器,曹操认为自己和袁绍之间早晚都会有一场恶战。夏候兄弟兵败回来,曹操并没有责罚二人,让他们快去养伤。吕布的手下劝他趁机出征,吕布收到了一封曹操招降的书信。
刘备逃走多日之后,无比狼狈,饭都吃不上了,就去投奔曹操,决定共同对付吕布。吕布拆开信,信中说,只要他投降,就封他为左将军。众人都想投降,可是陈宫提醒吕布,你得罪曹操太狠,他不会放过你的。吕布听陈宫的计谋,退出了徐州,固守了下邳,但是被围了三个月,城内快要断粮了。吕布在城墙上舞大刀,手下人想搭箭射死吕布,被曹操制止。
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