公元197年(建安二年),陈登及其父陈珪设法解除了吕布与淮南袁术之间的联姻,削弱了吕布的力量。曹操率兵攻打寿春的袁术。谋士提醒曹操,小心许昌城内有人挑拨君臣关系。曹操不以为然。他带兵攻打袁术,起初捷报频传,很快将袁术打得落荒而逃,一直跑到了淮水之南。但是接下来的日子,双方却陷入了僵持的状态,一直持续了有半年之久。
袁术的手下人渐渐放松了警惕,曹操便设计让手下夜间偷袭。但是刚好那天晚上下起了大雨,城墙湿滑,士兵们根本爬不上去,大将曹洪也因为进攻的时候天气的原因,从城上摔下,身中数箭受了重伤。曹操很是无奈。袁绍想去攻打公孙瓒,但是又担心曹操趁机来攻打自己。他想了一个办法,向曹操讨要军粮,以此来保持曹操与袁术的胶着状态。曹操虽然生气,却也无可奈何,不过他想了一个办法来解决问题。他让手下人把粮食送了过去,然后又派青州兵装成劫匪,把粮食抢了回来。袁绍得知此事,大怒。曹操的粮草只够吃15天的,他让手下人四处寻找粮食。可是四郡早就被经过的军队搜刮干净,根本没有什么余粮可吃。眼看着自己的军队就要断粮了,曹操很是着急。军师出了一个主意,让所有的兵都集中到一个管粮的军管手下吃饭,但是暗中克扣,把四斗米的定量改成了三斗米的定量,接着又改成了两斗米的定量。兵士们吃不饱,怨声载道。
另外一边,抢到了粮食的兵士也不敢吃,也不能送到前线,因为这些粮食是来年下种的种子。曹操在这边愁粮食,吕布却接到了一个客人——国丈董承。董承提醒吕布,曹操现在虽然没有精力对付他,但是等寿春之战过后,第一个要对付的人,就是他,让他赶紧想办法偷袭曹操的后方。吕布认为自己那样做就成了乱世贼子了,他很是不屑。曹操在军中巡视,听到士兵们纷纷抱怨吃不饱,他立刻想到了一个主意。他找到主管粮食的军官王垕,然后问他还记不记得当初是如何收留他的事情,王垕回忆往事,唏嘘不已。
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