瑞喜找不到戴西和云静流落在上海四处找工作,在纱厂门口和同时来找工作的小玲相识,两人很是投缘成为了好朋友。瑞喜和小玲赢得了进纱厂做女工的机会。繁重的体力劳动使瑞喜根本无从体验上海的美好。
肺结核在工厂里悄悄蔓延着,而工头却置若罔闻。这天纱厂宿舍来了一个英俊的青年吴烈,他是纱厂老板的儿子,在一家进步报纸做记者。由于职业使然,吴烈亲眼目睹了国民党政府统治下的社会诸多不平和黑暗,一种改良社会的抱负时时在他胸中燃烧,他非常想了解底层的工人生活,因此来到父亲的工厂里采访。工头按照老板的布置,只让他看到厂里光明的一面。小玲染上了肺结核,引起了一旁吴烈的关注。他从此得知了女工们的遭遇,于是千方百计地要采访女工们的悲苦生活。小玲没有等到回东北结婚那一天,就失去了年轻的生命。吴烈回家与父亲谈判决心站在正义的立场,与家庭决裂。
当纱厂瘟疫横生的真相被吴烈在报纸上揭穿,瘟疫终于得到遏制时,瑞喜却终于被传染上肺结核病倒,被怀恨在心的工头抛弃在厂房外。垂危之际吴烈将瑞喜背到医院。看到瑞喜在死神面前挣扎,吴烈强忍难过,在瑞喜床畔默默地祈祷。暴怒的父亲将吴烈赶出家门,报馆也被他父亲收买而将他开除。
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