日过半晌,已是到了最后一局,参赛女眷们需得取下一只耳坠作为信物,而男子则要放上一把带有标记的折扇,届时可交由永明侯夫人为大家结成对子,男女同组搭档,获胜者可得郭贵妃所赏赐的头彩。
永明侯夫人故意找出秋珉和梁翊的信物,安排两人同组竞赛,但是秋嫣听到旁人都在八卦郭贵妃要给卫远侯议亲,恐怕这场大会意在指婚。秋嫣猜到梁翊的心思,于是便与秋珉互相交换耳环,并且警告梁翊不许打她妹妹的主意。
尽管卫远侯比英国公稍逊一筹,可是秦家兄弟众多,秦暄又非长子,所以梁翊建议秋嫣与其想要攀上秦家的关系,还不如和自己结为亲事。秋嫣对此完全不理睬,甚至为了让秦暄取胜,屡次对梁翊进行干扰。
原本秦暄因同组之事有些郁郁寡欢,可当发现秋嫣处处帮他,这才让心情有所好转,脸上多了些笑意。可惜秋珉球技不佳,况且梁翊向来习惯在众人面前保存实力,等到真正较量之时,他才使出绝招夺得冠首。
秦暄认赌服输,唯独在感情上,坚持自己与秋嫣之间心意相通。梁翊和秋嫣互看不顺眼,同时还得佯装相处融洽。领完郭贵妃赏赐的头彩之后,大家全都赶往永明侯府参加赏花宴,秋嫣趁机赐婚之事告知秋珉,叮嘱她务必要远离梁翊。
其实在秋嫣看来,梁翊从未接触过秋珉,之所以突然看中她,必定是看准了秋家世代清流。尽管秋宜官职不高,可他故交门生偏多,若是能与秋家结亲,既不显眼,又对他以后往上爬大有裨益,况且秋珉性子软,更便于梁翊掌控。
秋珉察觉到秋嫣似乎对秦暄有想法,忍不住好奇询问,果然秋嫣坦然承认自己谈不上喜欢,顶多抱有好感,但是通过今日之事,却萌生不同情愫。也正因秋嫣简单明了地表达想法,秋珉掩饰着难过,道了声祝福便离开。
几房夫人和寇姨娘在偏院闲聊,听闻秋嫣在大会上拔得头筹,顿时心生不爽。三夫人钱氏想到有位远房亲戚做生意发了笔横财,如今到处慕色妾室,便想将主意打在秋嫣头上,趁着二夫人韩氏明日去邰英寺拜佛,她们联合向秋老夫人提议。
而在另一边,秋璎不断跟秋玫道歉,表示今日之错完全归于秋嫣,若非她故意为之,又怎会误伤于人。秋玫觉得秋璎所言有理,仔细想来也的确是秋嫣大出风头,于是二人合谋设计陷害。
秋璎故意勾引永益伯爵家的大公子孟玉,赠予他一条赐有“嫣”字的手帕,从而到处破坏秋嫣的名声,让外界人以为此女水性杨花。秦暄自然知晓秋嫣为人,声称此手帕乃是自己从戏院名角手里讨来的信物,正当孟玉据理力争之际,梁翊出面替秦暄作证,总算是保住了秋嫣的清誉。
此事传到秋嫣耳中,等她匆忙寻去竟不见秦暄等人的踪影,反倒是被梁翊骗至郊外湖边。尽管一番良辰美景,二人同船游湖,可是秋嫣根本毫无心思。梁翊警告秋嫣别再妄想算计秦暄,可是秋嫣认为世间男女之情,并未有那么多水到渠成,若是能好好经营,不失为一桩良缘。
所以秋嫣完全不觉得自己所做之事有何问题,她无非是在争取夹缝生存,如果不再抓住眼下的机会,余下后半生都会守在行将就木的贾老板身边,束缚在雕梁画栋的府邸,与成群妻妾终日争宠献媚,仰人鼻息。
尽管梁翊看待秋嫣是攀龙附凤之人,世人看她是被退婚的残花败柳,只有秦暄才是发自真心相待。秋嫣相信无论是谁,都会与她有相同的选择,而这样的选择并不可耻,甚至反问梁翊对妹妹秋珉何尝不是算计。
等到秋嫣匆忙赶回永明侯府,已是夜幕将至,幸好秦暄还在花园里等她,未曾离开片刻。秦暄牵着秋嫣去赏美景,安慰她不必过于在意那些风言风语,终有一日会黑夜褪去,而他也永远陪在身边。
韩氏将要离府前往邰英寺,临走之前叮嘱看守后门的董妈妈,由她负责为秋嫣和秦暄传递信物。自从二人在那夜互明心意,来往书信较为繁多,秦暄知道秋嫣喜欢公案小说,于是亲笔手抄还未刊录的内容,深得秋嫣喜欢。
永明侯外出归来,欲为秦暄指婚京城女子,可秦暄急忙推辞,声称自己无意娶亲,主动申请调去京郊禁军大营服役锻炼,实则是建功立业,日后可有底气向秋嫣提亲,也就不必在意父母阻拦。
梁翊入宫面见皇帝,继而呈上种种罪状,当庭状告户部郎官夏正机贪墨公款数十万两之巨。皇帝昏庸不善朝政,每日沉迷于修仙服丹,正愁没钱修建仙观,于是立马下令查封夏府,剩余款项将由在京宗亲氏族任娟摊分。
劈柴处连夜抄家的消息传遍大街小巷,使得全城百姓人心惶惶,秋老夫人吩咐徐娘子负责认捐之事,考虑到近来涝灾不断,收成大不如前,提醒各房尽量节俭。至于钱氏亲戚想要纳妾,秋老夫人果断回绝,大夫人蒋氏和四夫人米氏不敢多言。
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