描述在二战末期，美军汤米·哈特遭德军伏击，俘虏后被送进一个冰天雪地的德国战俘营。威廉·麦纳马上校是美国战俘的指挥官，负责管理此战俘营的纳粹军官沃纳·文森也对他颇为尊重。一日，营中发生命案，一名黑人战俘林肯被控谋杀曾对他有种族歧视的白人美军。麦纳马上校主张召开军事法庭调查真相，并指派服役前是法律系高材生的哈特为疑犯辩护。当哈特为了伸张正义而替无辜的林肯积极搜集证据辩护时，却赫然发现麦纳马上校正秘密进行一个大逃亡计划，而林肯是注定要为国牺牲的代罪羔羊。哈特陷入了服从军令或保护无辜者的两难。