乾隆四十一年,两淮盐业鼎盛,朝廷四分之一财政收入来自扬州。因为乾隆的突然召见,两淮盐政尹如海匆匆赶往热河。然而,空手而去的尹如海却在面圣前夕离奇自杀,乾隆任命被贬多年的前广东巡抚阿克占继任两淮盐政,急赴扬州催缴军饷。尹如海的自杀让盐运使卢德恭十分紧张,总商汪朝宗拿出京城快递来的小铁盒,里面一半是茶叶,一半是盐。众人领会朝廷决意查盐务,赶紧研究对策。
阿克占一进扬州城,就召见盐商,催缴捐输。以总商马德昌、鲍以安为首,众盐商哭叫亏,百般抵制。汪朝宗承认家底丰厚,却与其他盐商一样也不愿合作。怨汪朝宗不合作的,还有汪夫人萧文淑。她是总商萧裕年之女,泼辣强势,可没能为汪家生个儿子,萧文淑不断催促丈夫纳妾生子,并为他物色了人选:春台班花旦婉儿。但汪朝宗钟情于鸣玉坊清倌人姚梦梦,这令萧文淑非常不满。
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