正当朱棣与解缙对下海巡洋争得不亦乐乎时,郑和站出来,说自己愿率船队出使西洋! 解缙认为郑和没有这个资格!太祖曾有圣命,“宦官与后宫不得干政”。
朱棣早已认定郑和既有荆柯之勇,又有诸葛之智,是心中的理想人选。海边,朱棣对郑和说,朕就赏给你这一片汪洋大海吧。我已选定你为大明船队的巡洋正使兼船队总兵官。
郑和去看莲芯姐,承诺将来一定会有那么一天,要让她和孩子一起上船,漂洋过海,走遍天涯。
长江口,朱棣亲为郑和赐酒饯行,为所有将士订立禁令。他要的是一支王师,行的是和平之旅。
郑和已经打听到南轩公还活着,只是不知现在究竟在何处。此人是海上通才,朱棣要郑和找到他,拜为水师总舵,请他为大明效力!
日本使节坚中圭密也来送行。他禀报大明皇帝陛下,日本沿海的海盗,已经如期剿灭了。活着的全部押赴大明,交陛下惩办。他同时说,海上最大的海盗不在日本,而在大明。此人叫陈祖义!朱棣令郑和在巡洋途中设法生擒此人,押送回国。
朱棣亲登宝船,出刘家港,顺江而下,送郑和与船队至出海口。
朱棣在天元号宝船上,反复交待郑和:你是朕最信任的人,朕给你一片天,送你一片海,朕要你为大明开创伟业,通好万邦。郑和船队登上一个无名小岛,在岛上看到了汉器!说明汉人祖先早就登岛来过。郑和称这片群岛为“万里石塘”(即南海群岛)。
船队刚一出海,内部就出现了问题。郑和要王景弘以大局为重,不予计较流言蜚语。王景弘则提醒郑和:船队的水手半数来自于长江水师,都是吴宣的旧部。吴宣也在背后骂太监是“乌壳贝”,如此出言不逊,严重伤害了郑和。此时,又发生了两船相撞的死亡事故。
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