故事始于公元1120年的英格兰,诺曼王朝时期,国王亨利一世的长子在船难中丧生。年老的亨利一世正为后继无人而发愁,此时他还有个小女儿Maud,以及一个私生子。由于私生子是没有继承权的不在考虑之列,而这个懂事的小公主在18年后怀孕诞下一个儿子亨利二世。
亨利一世决定让亨利二世继承他的王位,但在他成年之前,由公主Maud代位。这个决定受到了当时一些不愿意让女人掌权的人的反对,那些人后来与以大主教为首的教会一起背地里支持国王的侄子、威廉一世(被称为征服者)的外孙史提芬谋权篡位。
就在亨利二世诞生的那天,大主教助手Waleran等人在亨利一世最喜爱的食物里下毒,杀死了国王,然后以迅雷不及掩耳之势发动政变篡夺了王位,拥护史提芬即位为新王(与亨利一世不同,史提芬比较支持教会)。
不甘心被夺去权位的Maud联合她的异兄弟Gloucester伯爵以及Shiring的Bartholomew伯爵,谋划准备要推翻国王史提芬。此次的谋划刚在萌芽阶段就被泄露,誓死效忠公主Maud的Bartholomew伯爵最后为了保全他的人民,不得不缴械投降,被Lord William Hamleigh俘虏。
此时早已经得到通报的公主Maud带着她的儿子,决定到法国避难。
另一方面,在Bartholomew伯爵投降之前,Kingsbridge的院长James病入膏肓不久于人世,人之将死其言也善,他对前去探望他的牧师Philip透露了一个隐藏多年的秘密。原来当年亨利一世的长子的船难之死并不是一场意外,而是有人策划的谋杀,当时船中有一个法国人目睹了整个过程。
同时,Philip的教友Francis当时担任伯爵Gloucester的秘书,反对女人掌权。Philip从他口中得知了Maud要发动政变的消息,考虑到教会的安危,为了顾全大局,Philip决定将事情通报给大主教,刚好Waleran当时接见了Philip并截获了此情报。Waleran并不亲自动手,而是借助Hamleigh家族之手要将Maud铲除。William Hamleigh并不笨,苦于无凭无据,他便设计派人谎称有公主Maud信件给伯爵Gloucester,然后截获伯爵Gloucester的信件,取得了他背叛新国王的证据。这个正是Hamleigh家族向新国王献殷勤来取得功名利禄的好机会。
一心侍奉上帝的Philip此时尚且缺乏政治敏感,没意识到时局的严峻性,他的通风报信,让Waleran决定好好利用他的忠诚正直。后来,在大主教助手Waleran的暗箱操作下Philip担任了Kingsbridge新修道院长一职,条件就是拥护Waleran成为主教。原本有望继任此位的Remigius被人横刀夺位非常不满一直找Waleran算帐,反被Waleran倒算一把,怀恨在心的他只得忍气吞声。很快,Waleran故计重施在弥撒后毒杀了大主教,打算自己继任大主教一职。此时Philip才意识到自己已经被卷入了这场纷乱黑暗的政治斗争中……
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