李培荣带着丁宝桢和金小妹去冯老板那里了解盐务,冯老板感谢李培荣的救命之恩,请他到自己的盐号做武教头,李培荣谎称丁宝桢是他的舅舅,因为家乡受灾来投奔他,想为丁宝桢也谋个差事,冯老板正想派人要去资阳取一批盐,就让他们走一趟。
冯老板让牛掌柜和李培荣他们一同前往,丁宝桢入川之时看到成都附近有很多盐场,不明白盐价为何居高不下,冯老板因何还要舍近求远,长途跋涉去资阳买盐,牛掌柜向丁宝桢透露了其中玄机。四川的盐产量丰富,可盐商们不能随便买卖,即使拿到官府分发的盐引,也要按照官府指定的盐场进货,冯老板和各州县官府衙门的官员交情深厚,每年都能顺利拿到盐引,可现在盐引泛滥,盐商们望而却步,丁宝桢详细了解了官商勾结贩盐的内幕。
牛掌柜带着李培荣和丁宝桢来到资阳,给盐场的李老板一笔钱,李老板给他两份盐引的量,丁宝桢把盐场的所见所闻一一记录下来。牛掌柜押送那批盐回成都,半路上还给设哨卡的盐课大使一笔好处费,才能顺利通关,丁宝桢好奇打听其中原委,牛掌柜透露盐课大使是恒训的亲信。
百姓们在冯老板的盐号排队买盐,牛掌柜和李培荣等人押送那批盐及时赶回,百姓们争相购买,由于一路上牛掌柜多方打点,导致盐价再次飙升,百姓怨声载道,丁宝桢全看在眼里,李培荣借口丁宝桢身体不适向冯老板请辞,冯老板也没有多问,就让丁宝桢回去休息。
丁宝桢连夜写了一封奏折,让陈云飞派人即刻送往京城,他向朝廷陈述整顿盐务的方法--官运商销,让官兵护送盐商去盐场买盐,就能避免运送中的行贿受贿,彻底消除官场勾结。慈禧收到丁宝桢的奏折,让李莲英送到军机处酌情处理,恩承找奕䜣商量对策,四川盐务问题整顿很多次,都未见成效。
齐嵩汝即将完成国子监的学业,他和国子监的同窗一起喝酒庆祝,同窗们处处排挤齐嵩汝,对他恶语相向,齐嵩汝对他们反唇相讥,然后拂袖而去,那几个人恼羞成怒,冲上去狠狠教训了齐嵩汝一顿,恩承正好也来这家酒楼,他站出来为齐嵩汝解围。齐嵩汝垂头丧气回家,被路人嘲笑,他的心里很懊恼。
丁宝桢整顿盐务挡了地方官员的财路,他们一起来找恒训诉苦,恒训的收入也大打折扣,他想上疏朝廷弹劾丁宝桢,卢大雄劝他暂时隐忍,从其他方面赚取盐务丢失的银子,恒顺才肯罢休。
齐嵩汝夜不能寐,想起那几个同窗的嘲讽,眼看自己在国子监学期已满,前途还很渺茫,如果没有高官护佑,他很难有出头之日,齐嵩汝权衡再三,拿出父亲留下的玉佩送给恩承,恳请恩承给他谋个差事,恩承满口答应,让他回去等消息。
恩承写信催恒训尽快把盐税交上来,恒训一时凑不齐那么多银子,只好让夫马局倒运粮食,把顺庆府府仓的上好的粮食卖了换钱,然后低价买进陈粮充数。府仓大使觉得此事非同小可,立刻赶往成都向丁宝桢报告,丁宝桢派李培荣暗中查明此事。
恒训让宋东魁从藩库里拿钱买陈粮,想等新粮食卖了再补上亏空。李培荣陪府仓大使来到顺庆府,仔细检查运进仓库的粮食,宋东魁的师爷闻讯赶来,找各种借口把李培荣支走。陈云飞很快查到宋东魁动用藩银买陈粮,他立刻向丁宝桢报告,丁宝桢让他去取证,陈云飞到万顺粮店拿走了账册。
宋东魁得知丁宝桢开始查藩银,主动把账本交给丁宝桢,上面记录了夫马局从成立以来所有私下交易的账目,宋东魁自称手里掌握恒训贪污受贿的整局,答应帮丁宝桢扳倒恒训,求丁宝桢保住他的性命。
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