时逢北宋年间,正值阴雨连绵之际,东京皇城司处,凭空降下一桩弥天大罪。亲事官孔午奉命严刑拷问,终于从一名犯人口中撬开了秘密,原来是仁和知县卫英暗中布谋,意欲栽赃皇后效仿武周,事关宫闱之乱,重要证据藏于画内。
几乎在同时,一道声音从帐后响起,海潮般由远及近,伴随声音而来的,便是皇城司指挥使顾千帆,外界所称之活阎罗。看到顾千帆眸光忽明忽暗,犯人身形一震,忙不失迭道出了“钱塘”二字。
在当今世人眼里,顾千帆为朝廷鹰犬,任由那人隐于暗处搅弄风云,陷害忠良,引得各方势力争斗,又深得司使雷敬重用。皇后失贞隐瞒数十载,本该是上报官家,可皇城司却选择秘而不宣,且由顾千帆即刻启程前往钱塘寻画,而这些,靠的便是皇后党系,及其身后氏族权倾朝野。
江南润泽,多得是小桥流水,青墙高耸,临河畔而居的门栏人家数不胜数,尽头处亦有赵氏茶坊。老板娘赵盼儿与孙三娘相识多年,交情匪浅,孙三娘时常制作糕点交于茶坊售卖,一来二去便对彼此了解透彻。
九尽桃花盛开,未婚夫欧阳旭进京赶考未归,惹得赵盼儿思绪翩翩。不曾想,今日突然来了一位不速之客,正是跟随老贾来此品茗听信的顾千帆,也因他对乡野村妇的轻佻不屑,导致赵盼儿对其产生极差印象。
老贾通过卫英供述,并且详细追查一番,发现两浙路转运判官杨知远无意间收藏夜宴图,尚且不知画中古怪。考虑到事关重大,又不可对外声张,况且杨知远还是认死理的清流,老贾实在不便于直接上门讨要,准备寻机从府内窃取。
恰巧此时,一伙强盗遭官兵追捕,情急之下闯入茶坊,本来老贾想要路见不平,怎知顾千帆眼神示意他切莫轻举妄动。赵盼儿见来者面露凶狠,于是佯装柔弱,紧接大喊孙三娘,二人极其默契地举起瓷罐砸向强盗,场面霎时乱作一团。
眼看着赵盼儿逐渐落于下风,顾千帆出手为其制服强盗,为首官兵起疑顾千帆的身份,直到老顾拿出狮头佩,这才意识到自己险些闯了大祸。起初赵盼儿为报还顾千帆救命大德,亲手准备清茶一盏相谢,可当皇城司落入耳中,下意识打翻茶盏,强自压下心底的凌乱。
顾千帆眼光毒辣,显然是看出了赵盼儿的不对劲,坚持要让她再为自己烹茶一壶,到最后以权要挟对方交代来历。孙三娘唯恐赵盼儿受欺负,正握着菜刀走去,只听她如数家珍般道明身世,尽管面色极其平静,眼眶早已泛红。
未等赵盼儿说完,顾千帆带着老贾离开,孙三娘上前安慰,好在赵盼儿早已释然。正如赵盼儿所言,自己是因父罪才入贱籍,在籍时从未以色侍人,即便脱籍归良也是卖茶为生,没有自甘堕落。
反倒是顾千帆通过赵盼儿的态度,推断出她对皇城司恨之入骨,想来必是皇城司缉拿了赵父,才会导致她流离失所,最终沦为乐伎。这桩往事对于赵盼儿同样难以忘怀,幼年遭遇令她觉得沉重,都道是宴上将相名士云集,可无人知晓,在喜气盈盈的欢声笑语中,又藏着怎样的阴谋和杀机。
正当赵盼儿走神之际,傅子方从河对岸丢来蹴球,孙三娘一瞧便知儿子逃课,骂骂咧咧地冲了过去。此时宋引章带着情郎周舍来到茶坊,赵盼儿看出周舍并非良人,乃是出入烟花柳巷的酒色之徒,甚至还有烂赌成性的恶习,所以坚决反对宋引章嫁给对方。
周舍恼羞成怒,当即转身离去,甚至向宋引章大发雷霆。可叹宋引章身为江南第一琵琶手,一曲引来千金赏,终究是为爱冲昏头脑,非但不肯回头,反倒希望赵盼儿成全自己,唯有如此才能脱籍归良,比起在金笼里扣着玉环的鹦鹉,宁愿成为野地里自由自在的野鸟。
赵盼儿劝不动宋引章,索性威胁她若是离开,必须先将之前经营铺子的钱财留下,如果周舍当真肯明媒正娶,她才愿归还所有财物。宋引章一声不吭选择私奔,赵盼儿得知后划船去追,终究还是晚了一步,唯有带着重礼拜访杨知远,想让他帮忙为宋引章脱去乐籍。
这天夜里,顾千帆带领手下强闯杨府,要求杨知远交出夜宴图。赵盼儿循声寻去,通过窗户看到杨知远亲手呈图,可偏偏杨夫人娘家与老礼部侍郎顾审言尚有交情,所以才能肆无忌惮,当众大骂顾千帆甘为阉党爪牙,有辱家风。
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