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1954年，李安出生于中国台湾省屏东县，两岁时举家迁往花莲，十岁时定居台南，初中就读于延平中学。1969年，进入台南一中。1972年，李安从台南一中毕业，大学联考落第，补习一年重考。1973年，通过专科考试进入台湾艺专影剧科。1974年，演出舞台剧，获得话剧金鼎奖大专组最佳演员奖。1975年，从台湾艺专毕业，同年入伍服兵役。1978年，进入伊利诺伊大学戏剧导演专业，两年后取得艺术学士学位。1981年，进入纽约大学电影制作研究所。期间拍摄了《追打》、《我爱中国菜》和《揍艺术家》等16毫米电影作品。1982年，拍摄了短片《荫凉湖畔》，获得了纽约大学奖学金及台湾主办的独立制片电影竞赛奖金穗最佳短故事片奖。1984年，李安以毕业作《分界线》从纽约大学结业，并取得硕士学位。该片获得了纽约大学沃瑟曼奖最佳导演奖及最佳影片奖。此后，李安在家赋闲6年。期间，他阅读、看片、写剧本，包揽了所有家务，家庭开支则靠仍在攻读伊利诺大学生物学博士的妻子林惠嘉。1985年，李安与美国威廉?莫瑞斯经纪公司签约，取消回台发展，留在美国。1988年，李安回到台北。