·美国得克萨斯州休斯敦的一个雨夜，一群在街道上跳舞的年轻人正在狂欢。一对恋人在一声惊雷炸响之后，发现在下水道附近被雨水冲过来一只断手，他们被吓呆了，于是赶紧向警方报了案。警察在出现场时又发现了装在塑料袋里的若干只残手，这些手的手掌上都标有按顺序排列的数字。　　为了侦破此案，州犯罪中心派女侦探奥德莉·麦克利协助休斯敦警局工作。　　休斯敦警局长官带领麦克利来到解剖室，法医文西向她介绍，目前己找到四只右手，三只左手，其中两只可能是一个人的，按数字排列可以从2排到13，受害者的年龄都很小，在5—12岁之间，这些手都是用锋利的刀片切下来的，而手掌上的数字是用特殊墨水刺上去的……　　如果要找到这些受害者真可谓大海捞针。正当麦克利着手调查这起残手案时，州立精神病院的辛格尔医生打来电话说他可以提供一些线索。麦克利来到州立精神病院。辛格尔医生向麦克利介绍这里有个男孩儿名叫乔丹，十年前，他在四、五岁时就被孤儿院送进了精神病院。他的病情发作起来很严重，手腕流血，像被割破了一样，经检查没有什么东西可以割出这样的伤口，他还有个习惯，发病时就在墙上画一双手，并且还按顺序标上数字。每双手都是在每年的7月16日画的，7月16日是乔丹的生日。来这儿之后他从没说过话，被诊断为非病理性哑巴。　　于是麦克利开始从儿童失踪案调查，查明在过去十年中7月16日这天有七个孩子在不同的公园里失踪，她找到了一个失踪女孩的父母了解情况，初步掌握了第一手材料。之后她又到医院，希望能从乔丹那儿得到帮助，她问乔丹为什么要画这些手，画的是谁的手?然而乔丹却对麦克利存有戒心……麦克利查阅了乔丹的病历，7月16日，每年这一天他都会发病，也正是这一天他要在墙上画手，麦克利打算在乔丹身上多花点时间调查。她又来到了乔丹的病房，耐心地和乔丹交谈，乔丹只在本子上书写来回答她的问题。麦克利认为案情有了新的进展……”　　警局在研究破案的方案时，长官把已被绑架孩子的照片、名字向麦克利一一作了介绍。麦克利分析案犯是个懂医的人，选择的目标是同一类型的，而且做案日期都选在7月16日。　　7月16日这天，麦克利又来到乔丹的病房，她与乔丹的感情已经融洽了许多，两个人一问一答，当麦克利问乔丹叫什么名字时，他在本子上写的却是“詹妮佛·莱恩”……与此同时，公园里一辆冰淇淋车上又发生了一起绑架案，一女孩被绑架了。此时，乔丹突然歇斯底里地叫着……　　麦克利通过细致的调查和取证，她搜集了大量的证据、病历、录影带以及出生证明等等……得知乔丹·布莱恩与詹妮佛·莱恩·埃本是一对双胞胎，出生日期为7月16日。母亲产后大出血而死亡。原来乔丹还有一个双胞胎妹妹，他们的父亲就是埃本医生。詹妮佛出生时双手畸形，乔丹被他人领养。麦克利从乔丹在病房墙上画的画中得到启发和线索。她找到埃本医生家，但管家说他度假去了。在一张照片上，麦克利发现了埃本太太年轻时住的房子，标有“两条河”字样。于是麦克利按照这条线索终于找到了“两条河”的房子，那里空无一人，麦克利在一间间恐怖的房间里查找，在地下室里，她找到了那个被绑架的女孩儿……令麦克利吃惊的是她还发现了埃本医生的女儿詹妮佛……她千方百计将二人解救出去，但自己却没有逃走，她与埃本医生进行了一场搏斗，埃本医生引火烧身，进行反抗，麦克利将其击毙。一切都过去了，麦克利把乔丹从精神病院接了出来，兄妹俩终于见面了。麦克利和长官的脸上露出了欣慰的微笑。至此，残手案也真相大白了。